Les Cliniques Design : quand l'expérience usager devient un enjeu du logiciel libre

De longue date, le logiciel libre s'est développé grâce à l'implication de communautés engagées, composées en grande partie de développeurs, d'administrateurs système et de passionnés de technique, et dont la culture du partage a permis de bâtir des projets d'une richesse remarquable.

Mais à mesure que ces logiciels quittent le cercle des initiés pour toucher des administrations, des collectivités, des entreprises ou le grand public, une autre question apparaît : comment rendre ces outils aussi accessibles que robustes ?

Pour Nathalie Rosenberg, UX designer depuis plus de quinze ans et engagée de longue date dans les communautés du logiciel libre, la réponse passe avant tout par une autre manière de concevoir les logiciels, en laissant davantage de place à celles et ceux qui travaillent sur les usages autant que sur la technique.

Quand le design parle une autre langue que les logiciels

Le constat n'est pas nouveau. Dans l'industrie du logiciel, le design reste encore souvent associé à sa dimension la plus visible : les maquettes, l'interface, les couleurs... Pourtant, comme le rappelle Nathalie Rosenberg, le travail d'un designer commence bien avant l'apparence d'un logiciel. Il consiste à comprendre les besoins des utilisateurs, leurs objectifs, leurs contraintes, puis à concevoir des parcours qui rendent un outil plus simple, plus efficace et plus agréable à utiliser.

Et c'est justement cette démarche qui peine parfois à trouver sa place dans les projets de logiciel libre. Non pas par manque d'ouverture, mais parce que l'écosystème s'est historiquement construit autour des outils et modes de fonctionnement du développement logiciel. Les échanges s'organisent naturellement autour du code, des tickets et des pull requests. Or, le travail d'un designer ne consiste pas seulement à proposer une modification d'interface : il implique souvent de prendre du recul, d'observer les usages, de questionner certains choix de conception et, parfois même, de repenser un parcours dans son ensemble. Une contribution qui ne se résume pas toujours à une ligne de code ou à une correction isolée.

Au fil des années, Nathalie Rosenberg a ainsi vu plus d'un designer renoncer à s'impliquer sur un projet, après s'être heurté à cette difficulté.

Faire dialoguer deux cultures sur un terrain commun

C'est de cette expérience qu'est née l'idée des Cliniques Design. Avec deux autres designers, Nathalie Rosenberg cherche alors une manière plus simple de mettre les compétences UX au service des projets libres. L'initiative est aujourd'hui portée avec le soutien de (Ouvre une nouvelle fenêtre) communauté Logiciel Libre des Designers Éthiques, qui rassemble des professionnels engagés pour un design plus responsable, accessible et soutenable.

Inspiré d'un format découvert au (Ouvre une nouvelle fenêtre) FOSDEM (le plus grand rassemblement européen de développeurs de logiciels libres), Nathalie a volontairement pensé le rendez-vous de manière simple : un projet libre présente son logiciel, son public, ses problématiques et les difficultés rencontrées. Pendant une heure, deux designers apportent leur regard, interrogent certains choix et proposent des pistes d'amélioration. L'objectif n'est ni de refaire entièrement le produit, ni de distribuer des recommandations théoriques. Il s'agit de montrer, très concrètement, ce que le design peut apporter à un projet libre.

Cette approche a le mérite de poser des dynamiques de coopération intéressantes et mutuellement bénéfiques :

• Les équipes viennent parce qu'elles souhaitent bénéficier de ce regard extérieur ;
• Les designers interviennent dans un cadre où leur expertise est attendue.

Montrer plutôt que convaincre : une première expérience encourageante

La première Clinique Design a été consacrée à (Ouvre une nouvelle fenêtre) Wallabag, une application libre qui permet de sauvegarder et d'archiver des articles pour les lire plus tard. Pendant une heure, les designers ont échangé avec les mainteneurs autour du produit, de ses utilisateurs et de leurs principaux défis.

Pour Nathalie Rosenberg, cette première expérience a surtout confirmé l'intérêt du format. Certaines recommandations rejoignaient des sujets que l'équipe avait déjà identifiés. D'autres ont permis de mettre en lumière des pistes d'amélioration auxquelles les mainteneurs n'avaient pas pensé, tout simplement par manque de temps et de ressources. Les échanges se poursuivront d'ailleurs dans le temps, avec l'idée d'organiser une nouvelle clinique dans un an pour mesurer les évolutions apportées au projet.

Plus largement, les Cliniques Design ont vocation à montrer, de manière très concrète, ce que le design peut apporter à un projet de logiciel libre. En rendant ces échanges publics, l'objectif est aussi d'inspirer d'autres communautés et de donner envie à davantage de designers de contribuer à leur tour.

Un enjeu d'adoption autant que de souveraineté

À l'heure où les questions de souveraineté numérique gagnent en importance, le logiciel libre bénéficie d'un intérêt fort. Protection des données, transparence du code ou indépendance vis-à-vis des grands éditeurs propriétaires extra-européens constituent autant de raisons de s'y intéresser.

Mais ces arguments ne suffisent pas toujours à faire évoluer les usages. Si un logiciel est difficile à prendre en main ou moins agréable à utiliser que son équivalent propriétaire, beaucoup d'utilisateurs hésiteront à franchir le pas. Améliorer l'expérience utilisateur n'est plus pas un sujet secondaire, comme le souligne Nathalie Rosenberg, mais une condition essentielle pour permettre aux logiciels libres de toucher un public plus large.

Pour elle, l'enjeu est désormais de reconnaître qu'un logiciel libre n'a pas seulement besoin d'être libre, mais qu'il doit aussi être simple à comprendre, agréable à utiliser et capable de convaincre au premier usage. Les Cliniques Design ne résoudront pas, à elles seules, cette équation. Elles proposent cependant une première réponse très concrète à une question que de plus en plus de communautés commencent à se poser : comment faire entrer de nouvelles expertises dans les communs numériques, sans renoncer à ce qui fait leur force ?

Et pour la suite ? Nathalie précise : il est prévu d'organiser une Clinique chaque mois, et un fil de conversation a été lancé sur le (Ouvre une nouvelle fenêtre) Forum du Numérique Ouvert !

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